Lücken im Passwortmanager – Password Manager Gaps

Das Team um Prof. Dr. Kenneth G. Paterson von der Forschungsgruppe für Angewandte Kryptografie untersuchte die Sicherheitsarchitektur von drei marktführenden Diensten: Bitwarden, LastPass und Dashlane. Die drei Plattformen vereinen zusammen rund 60 Millionen Nutzerinnen und Nutzer und kommen auf einen gemeinsamen Marktanteil von etwa 23 Prozent. Im Rahmen der Studie simulierten die Forschenden ein realistisches Angriffsszenario: einen kompromittierten Server, der sich gegenüber den Clients bösartig verhält und bei der Anmeldung oder Synchronisation gezielt manipulierte Antworten liefert.

Insgesamt demonstrierten die Forschenden 25 konkrete Angriffe auf die drei Plattformen. Das Spektrum reicht von gezielten Integritätsverletzungen einzelner Passwort-Tresore bis hin zur vollständigen Kompromittierung sämtlicher Organisationsdaten. In den meisten Fällen war es möglich, gespeicherte Passwörter nicht nur einzusehen, sondern auch zu verändern. Besonders beunruhigend ist die geringe technische Einstiegshürde: Die Angriffe erfordern keine besondere Rechenleistung und können über alltägliche Nutzerinteraktionen ausgelöst werden – etwa das Öffnen des Tresors oder das schlichte Anzeigen gespeicherter Zugangsdaten.

Vertrauenswürdigkeit lässt sich nicht versprechen, nur nachweisen

Prof. Dr. Paterson zieht aus den Ergebnissen klare Konsequenzen für die gesamte Branche: Wenn ein Server kompromittiert wird und keine unabhängige, kryptografisch abgesicherte Verifikation der Gegenstelle existiert, nützt auch die beste Verschlüsselung der gespeicherten Daten wenig. Für Anbieter von Passwortmanagern ergibt sich daraus die Aufgabe, ihre Praxis bei Authentizitäts- und Integritätsprüfungen grundlegend zu verbessern.

Reto Scagnetti, Area Vice President Southern Europe & Switzerland bei DigiCert, sieht in den Ergebnissen eine strukturelle Problematik, die über einzelne Anbieter hinausgeht. Für Unternehmen, die hunderte oder tausende Mitarbeitende verwalten und deren Zugangsdaten zu geschäftskritischen Systemen schützen müssen, stoßen passwortbasierte Ansätze an ihre systemischen Grenzen. Ganz gleich, wie gut ein Passwortmanager implementiert sei, stehe am Anfang der Kette immer ein gemeinsames Geheimnis, das erraten, abgefangen oder durch Social Engineering kompromittiert werden könne.

Zertifikatsbasierte Identitäten als Ausweg

Als technologischen Ausweg verweist Scagnetti auf kryptografische Identitäten. Digitale Zertifikate weisen die Identität von Nutzern, Geräten und Diensten kryptografisch nach, ohne dass ein teilbares Passwort existiert. Die Authentifizierung erfolgt über asymmetrische Schlüsselpaare, bei denen der private Schlüssel das Gerät nie verlässt. Dieser Ansatz eliminiere nicht nur die Angriffsfläche, die Passwortmanager naturgemäß mitbringen, sondern mache auch die zentrale Speicherung sensibler Zugangsdaten überflüssig.

Die ETH-Studie macht letztlich sichtbar, was sich in der IT-Sicherheit seit Jahren abzeichnet: Passwörter stammen aus einer Zeit, in der digitale Systeme weniger vernetzt und Angriffe weniger gezielt waren. Für Unternehmen, die ihre Zugangssicherheit ernsthaft modernisieren wollen, führt an zertifikatsbasierten Identitäten kaum noch ein Weg vorbei – auch wenn der Umstieg organisatorische Investitionen erfordert.

The team led by Prof. Dr. Kenneth G. Paterson from the Applied Cryptography Research Group examined the security architecture of three market-leading services: Bitwarden, LastPass, and Dashlane. The three platforms together have around 60 million users and account for a combined market share of about 23 percent. As part of the study, the researchers simulated a realistic attack scenario: a compromised server that behaves maliciously toward the clients and deliberately provides manipulated responses during login or synchronization.

Overall, the researchers demonstrated 25 specific attacks on the three platforms. The spectrum ranges from targeted integrity breaches of individual password vaults to the complete compromise of all organizational data. In most cases, it was possible not only to view stored passwords but also to change them. Particularly concerning is the low technical entry barrier: The attacks do not require any special computing power and can be triggered by everyday user interactions – such as opening the vault or simply displaying saved access data.

Trustworthiness cannot be promised, only proven.

Prof. Dr. Paterson draws clear conclusions for the entire industry from the results: If a server is compromised and there is no independent, cryptographically secure verification of the counterpart, even the best encryption of the stored data is of little use. For password manager providers, this presents the challenge of fundamentally improving their practices in authenticity and integrity checks.

Reto Scagnetti, Area Vise President Southern Europe & Switzerland at DigiCert, sees a structural problem in the results that goes beyond individual providers. For companies that manage hundreds or thousands of employes and need to protect their access credentials to business-critical systems, password-based approaches reach their systemic limits. No matter how well a password manager is implemented, at the beginning of the chain there is always a shared secret that can be guessed, intercepted, or compromised thru social engineering.

Certificate-based identities as a solution

As a technological solution, Scagnetti refers to cryptographic identities. Digital certificates cryptographically verify the identity of users, devices, and services without the need for a shareable password. Authentication is carried out using asymmetric key pairs, where the private key never leaves the device. This approach not only eliminates the attack surface that password managers inherently bring, but also makes the central storage of sensitive access data unnecessary.

The ETH study ultimately makes visible what has been emerging in IT security for years: Passwords come from a time when digital systems were less interconnected and attacks were less targeted. For companies that want to seriously modernize their access security, there is hardly any alternative to certificate-based identities – even if the transition requires organizational investments.